Die vielseitige englische Schauspielerin war so zur Wende 50er/60er-Jahre ein echter Filmstar. Ausgebildet an der RADA, wo sie seit langem selbst in der Jury sitzt und Meisterklassen unterrichtet, kam nach schnellem Bühnenerfolg auch intensive Filmarbeit. Doch das Theater hatte in den meisten Fällen Vorrang. Die für ihre direkte Aufrichtigkeit bekannte Syms wählte ihre Rollen stets sehr individuell aus, weil ihr "ehrlich gemachtes Kino" zusagte, weshalb sie gelegentlich lieber Filme a la "Die Jungfrauen von Rom" drehte und ein Angebot etwa von David Lean ablehnte, weil er "Landschaften inszeniert und die Schauspieler darin nur notwendiges Beiwerk sind". Nach längeren Pausen für Theaterarbeit kehrte sie vor allem in späteren Jahren wieder intensiv vor die Kamera zurück. Sie ist auch kulturpolitisch sehr aktiv, 1975 war sie die Präsidentin der Internationalen Festspiele in Berlin.
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