Der Sohn irischer Einwanderer war als Jugendlicher begeisterter Ministrant. Er besuchte die Schule mit Spencer Tracy und gemeinsam wollten sie Priester werden, kamen aber über die Militärakademie zur Schauspielerei. Die zwei Männer blieben zeitlebens eng befreundet. Ab 1926 verband ihn auch eine enge Freundschaft mit James Cagney. Nach ersten Broadway-Erfolgen (vor allem mit "The Front Page") wurde er auch ein beliebter Filmschauspieler. Meistens spielte er gute Charaktere und war vor allem während der 30er und frühen 40er ein Star. Später ebbte die Karriere etwas ab und O'Brien verlagerte sich hauptsächlich ins Fernsehen. Selbst seine Freunde Tracy und Cagney hatten Mühen, für ihn Filmrollen zu erlangen - Pat O'Brien hatte der Unmoral Hollywoods und der Welt den Kampf angesagt, war ein Verfechter und Anhänger des Hays-Code und ein guter Bekannter des "Vorsorgezensors" Joseph Breen. Der gottesfürchtige Schauspieler galt als sehr konservativ, später war ihm auch die Mitwirkung in "Manche mögens heiss" peinlich, er nannte das einen Fehler.
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